Te has planteado en algún momento cómo los reactores nucleares generan energía? En el corazón de esta tecnología está la fisión nuclear, un proceso que descompone núcleos atómicos liberando una gran cantidad de energía. Vamos a explorar cómo se desarrolla la fisión nuclear en los reactores y qué elementos son fundamentales en este proceso.
En 1938, los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann se dieron cuenta que al bombardear núcleos de uranio-235 con neutrones, estos se dividen en extractos más pequeños, liberando energía con apariencia de calor y radiación, adjuntado con neutrones adicionales que pueden causar más fisiones, creando una reacción en cadena. Este mecanismo es clave para el funcionamiento de los reactores nucleares.
El núcleo de un reactor nuclear tiene dentro el combustible, generalmente uranio enriquecido, fundamental para la fisión. Un moderador, que puede ser agua ligera, agua pesada o grafito, ralentiza los neutrones, incrementando la posibilidad de sobra fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control que absorben neutrones, regulan la agilidad de la fisión. Además de esto, un refrigerante como el agua o el sodio líquido transporta el calor generado en el núcleo hacia una turbina o generador de vapor, generando electricidad.
Hay distintos géneros de reactores nucleares, cada uno con sus peculiaridades. Los reactores de agua ligera son los más habituales, utilizando agua corriente como moderador y refrigerante. Los reactores de agua pesada emplean agua enriquecida con deuterio, lo que deja usar uranio natural como combustible. Los reactores de sales derretidas, aunque desarrollandose, emplean sales de fluoruro como refrigerante y combustible, ofertando beneficios en concepto de seguridad y eficiencia.
La energía nuclear tiene virtudes como la capacidad de generar enormes proporciones de energía sin emisiones de gases de efecto invernadero y la operación continua. Sin embargo, enfrenta retos como la gestión de restos radiactivos y el peligro de accidentes nucleares.
La fisión nuclear ha transformado nuestra capacidad de generar energía. Con la continua investigación y desarrollo, se espera mejorar la seguridad y eficacia de los reactores nucleares y seguir hacia tecnologías mucho más limpias y sostenibles. Para todos los que deseen reforzar en este tema, hay numerosos elementos libres, como libros, documentales y websites expertos en energía nuclear.